1965年7月，北京中南海传来消息，前国民党代总统李宗仁计划回国。李宗仁当时已75岁，身边陪伴着生病的妻子郭德洁。对于周恩来来说，这次接待不仅是一次欢迎仪式，更是影响海内外关系的重要统战行动。事情要追溯到1956年，当时民主人士程思远与李宗仁见面，周恩来表示欢迎李宗仁回国的意愿。程思远将此转告李宗仁，虽然李宗仁表面上表示不满，但心中已知这是一个明确的信号。

李宗仁自1949年离开大陆后，长期居住在美国，政治影响渐渐消退，唯有对故土的思念伴随左右。他的境遇复杂，1949年蒋介石下台后，李宗仁代理总统，但两者间的矛盾让他最终流亡国外，1954年又被台湾撤销副总统职务，昔日的权力已烟消云散。

李宗仁并未立即提出回国，而是先透过程思远寄送自己珍藏的书画，尽管这些藏品的价值远低于当年的价格，专家们对其真伪也有争议。周恩来并未在意这些细节，而是把李宗仁的愿望视作一种试探，毛泽东亦提醒统战工作要谨慎处理。相关部门为李宗仁夫妇提供了一些支持，以示大陆对他的接纳态度。

1964年中国第一颗原子弹爆炸后，李宗仁公开评论中美关系，遭到台湾方面的批评，同时妻子的健康状况也在恶化，这加快了他回国的决心。1965年3月，他向程思远明确表示希望尽快返回大陆，周恩来立即安排了行动，整个过程高度保密，以防李宗仁遭到阻拦。

李宗仁夫妇和程思远从瑞士起飞，转机经过巴基斯坦，抵达卡拉奇后受到中方的特别保护，避免了国民党方面的追查。最终，他们于7月17日搭乘专机顺利抵达广州。周恩来亲自前往机场迎接，李宗仁与之握手，情感真挚。

回国后不久，李宗仁获得了毛泽东的接见，毛泽东幽默地提到李宗仁“误上贼船”，言语让场面变得轻松，随后进行了宴请，江青也在场。李宗仁当时并未注意到江青，把她当作工作人员，宴会上人多话杂，他难以记住每个人的面孔。

一年后，在1966年10月1日国庆前的休息室中，李宗仁再次见到江青却认不出她，询问周围的人“她是谁？”得知江青是毛泽东的夫人后，他才意识到这是当初短暂接触的同一人。对一个刚回国并长期生活在海外的人而言，认不出更换服装的人并不罕见。

李宗仁回国后受到礼遇，直至1969年1月30日去世，享年78岁。临终前，他仍坚信自己在1965年作出的回国决定是正确的。